人为什么要睡觉？自古希腊以来，这个问题一直让哲学家和科学家着迷。从实际的角度来看，睡眠是一个令人费解的生物状态，特别是从果蝇到露脊鲸，几乎每一个动物物种都多少有睡眠的状态。但是，这个睡眠期有显著的缺点，睡着了似乎就失去了对周围环境的警觉，尤其对于食肉动物而言。如果睡眠不执行重要的生物学功能，那么其也许是进化中的最大错误之一。
“一宿好的睡眠质量有助于头脑更清楚”，这句古老格言的含义被新的科学发现刷新。
研究表明，人们在睡觉时，清除大脑中废物的系统最活跃。这个启示可能改变科学家对睡眠生物目的的理解，指向治疗神经系统疾病的新方式。
研究者罗切斯特大学医学中心主任聂德卡·尼德瓜德说：“这项研究表明，大脑在睡着和清醒的时候，有着不同的功能状态。事实上，恢复性睡眠的本质似乎是积极清除觉醒时所积累的神经活动副产品的结果。”
该研究揭示了大脑独特的清除废物的方式，在睡眠过程中，高效活跃的类淋巴系统（the glymphatic system）负责清除阿尔茨海默氏症和其他神经系统疾病的毒素。此外，研究人员发现，在睡眠时脑细胞按比例缩减，以允许更有效地去除废物。
看来大脑可能是个凌乱的场所，所幸的是，它有一套良好的“环卫”管道系统。尼德瓜德说：“这些发现对治疗脑部疾病，如老年痴呆症有着显着影响。准确认识如何及何时激活大脑类淋巴系统清除废物，是努力调节这个系统，使其更有效工作的首要关键步骤。”
在此项研究中，研究人员发现，与广为人知的身体淋巴系统相比，人体的第二套净化系统——大脑净化系统的清洁速度更快。
在身体的大部分区域，由血管构成的网络都携带着淋巴液，其可以清除多余的血浆、死亡血细胞、各种碎屑及其他的身体垃圾。但是大脑却不同，它浸没在脑脊髓液（CSF）中。几十年来，神经系统科学家一直认为这种脑脊髓液只是单纯地携带可溶性脑部垃圾，慢慢地扩散至各组织，再将其携带的“货物”带出神经系统并最终汇入身体血液中。但他们测定不出这些脑脊髓液到底都在进行着什么活动，而这种情况现在发生了改变。
大脑清除废物的过程长期逃避了科学家的视线，一个简单的原因就是观察它只能在活的大脑中进行，在新的成像技术即双光子显微镜出现之前，几乎是不可能的。通过使用这些技术，研究人员能够观察类似人类大脑的鼠脑，发现脑部类淋巴系统相当于一个管道系统依附大脑血管，通过大脑的组织泵送脑脊髓液，冲洗废物进入循环系统，最终顺着血液总循环系统到肝脏。
以往，研究人员认为脑脊髓液在脑部垃圾清理方面的功能是单程的，只是单纯地将携带垃圾颗粒的流体从脑部送入身体。然而，现在他们发现，这是一个再循环系统，将近40%的流体会重新回到脑部。
尼德瓜德说：“大脑只能用有限的能量‘倒’垃圾，似乎必须在是清醒有意识时抑或睡着时清理这两种不同的功能状态中选择。我们可以把它想像成在举办一个家庭聚会，你可以招待客人，或收拾屋子，但你不能真正同时进行。”
睡眠期间，大脑中的细胞“缩水”了60％。这种收缩给细胞之间创造了更多的空间，允许脑脊髓液更自由地通过大脑组织清洗废物。相反，处于清醒状态时，大脑的细胞紧密地联系在一起，限制了脑脊髓液的流量。
由此可见，睡眠是生物进化过程中一个最不可或缺的基本功能。而对于现代社会的人们来说，无论生活节奏多快，该睡则睡，切不可错过每天保养大脑的最佳时期。
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